En tidligere sjef for den russiske paramilitære Wagner-gruppen har søkt om asyl i Norge etter å ha desertert leiesoldatstyrken.

Sist fredag ​​krysset 26 år gamle Andrei Medvedev grensen til Norge, hvor han ble arrestert av grensevakter.

Han er for tiden holdt i Oslo-området hvor han er siktet for ulovlig innreise i Norge, sier advokaten hans Brynjulf ​​Risnes til BBC.

Risnes sa at hans klient forlot Wagner etter å ha vært vitne til krigsforbrytelser i Ukraina.

Norges grensevakt bekreftet overfor BBC at en russisk mann hadde blitt arrestert etter å ha krysset landets 198 km (123 mile) grense til Russland, men sa at de ikke kunne kommentere ytterligere av «sikkerhets- og personvernhensyn».

Tarjei Sirma-Tellefsen, politimester i region Finnmark, sa at en mann ble pågrepet av en grensepatrulje og hadde søkt om asyl.

Men den russiske menneskerettighetsgruppen Gulagu.net, som hjalp Medvedev med å forlate Russland, bekreftet hans identitet. Flukten hans antas å være det første kjente tilfellet av en soldat i gruppen som hoppet av til Vesten.

Gulagu.net-grunnlegger Vladimir Osechkin sa til BBC at Medvedev sluttet seg til den paramilitære gruppen i juli 2022 på en fire måneders kontrakt, men deserterte etter å ha vært vitne til en rekke menneskerettighetsbrudd og krigsforbrytelser mens han tjenestegjorde i Ukraina.

Han sa at Medvedev var en tidligere soldat i den russiske hæren og satt i fengsel mellom 2017 og 2018 før han begynte i Wagner-gruppen.

Han ble satt til å lede en Wagner-divisjon i Ukraina, hvor leiesoldatgruppen forsynte ham med rundt 30 til 40 soldater hver uke, sa Osechkin.

I en video publisert av Gulagu.net på sosiale mediekanaler, sa Medvedev at han flyktet fra Ukraina i november etter å ha blitt fortalt at gruppen hadde til hensikt å forlenge kontrakten hans på ubestemt tid.

Etter å ha tilbrakt to måneder under jorden i Russland, krysset han grensen til Norge i forrige uke.

Risnes sa at hans klient også var vitne til en rekke krigsforbrytelser under kampene i Ukraina, inkludert henrettelsen av «desertører» av Wagner-gruppens interne sikkerhetstjeneste.

«Kort sagt, han følte seg forrådt og ønsket å forlate så raskt som mulig,» sa Risnes.

Han la til at han mente Medvedev hadde tatt med seg bevis på krigsforbrytelser til Norge og at han planla å videreformidle informasjonen sin til grupper som etterforsker krigsforbrytelser i løpet av de kommende ukene.

Som svar så det ut til at Wagner-gruppens grunnlegger Yevgeny Prigozhin le av påstandene.

I en pressemelding fra et av selskapene hans kom Prigozhin med en sarkastisk uttalelse som knytter Medvedev til en ikke-eksisterende nordisk leiesoldatenhet og sa at han var norsk statsborger, i et tilsynelatende forsøk på å håne mannens uttalelse.

Prigozhin anklaget ham også for å «mishandle fanger» og sa at hans tidligere ansatte var «veldig farlig». Risnes sa til BBC at Wagner-lederens påstander ikke var sanne.

Britiske tjenestemenn mener Wagner-gruppen utgjør rundt 10 % av russiske styrker i Ukraina og spilte en nøkkelrolle i å hjelpe Moskva-styrker med å erobre byen Soledar i den østlige Donbass-regionen forrige uke.

Tusenvis av troppene hans ble rekruttert fra russiske fengsler. Mr Prigozhin – selv en tidligere straffedømt – har lovet rekruttene løslatelse i bytte mot seks måneders tjeneste i Ukraina.

Før invasjonen av Ukraina var det bare noen få tusen leiesoldater. De fleste ble antatt å være erfarne tidligere soldater, inkludert noen fra russiske eliteregimenter og spesialstyrker.

Siden 2015 skal den ha sendt tropper til Syria, Libya, Mali og Den sentralafrikanske republikk.