Etter 20 år i Oslo, blant annet som regionsjef for en møbelbedrift, bestemte Eirin Holand seg for å flytte tilbake til Lierne, en kommune på grensen til Sverige. Her har hun startet en liten sjokoladefabrikk som snart skal bygges ut.

– Det er stor optimisme blant folk her i Lierne, sier Eirin Holand. Akkurat nå er det bare meg og vikarer som driver virksomheten, men snart regner jeg med å kunne ansette.

Til tross for at Lierne ligger i tynt befolket strøk, nølte aldri Eirin Holand med å flytte tilbake til hjembygda.

– Det var fantastiske år i Oslo som jeg ikke ville vært foruten. Men nå vil jeg tilbake til roen og den vakre naturen.

Det bor nesten 1400 mennesker i Lierne, omtrent halvparten så mange som bor i Sveriges minste kommune. Her er det politi og redningstjeneste, bibliotek, to svømmehaller, nybygd skole og nybygd idrettshall. Kommunestyret er også en av Liernes hjemvendte.

– Skal man satse på fremtiden, må det være en god skole, sier Bente Estil, kommunalråd i Lierne. I Norge synes jeg vi har en god regionalpolitikk der vi også har valgt å satse på de små distriktskommunene. Det betyr at det er penger til gode kommunale tjenester også her.

På svensk side er butikkene stengt

På den andre siden av grensen, i Strömsund kommune i Jämtland, møter jeg Anna og Ulrik Jansson. Som mange andre innbyggere i Strömsund har de flyttet herfra. Nå bor de i Sundsvall og det samme gjør to av deres voksne barn. De siste 60 årene har Strömsund kommune mistet mer enn halvparten av befolkningen.

– Vi hadde blomsterbutikk og renholdsfirma her, sier Anna Jansson. Det gikk noen år, men vi så hvilken vei det gikk.

– Avtaler som stenger på løpende bånd, fyller Ulrik Jansson inn.

– Da vi startet var det to butikker av alt, fortsetter Anna. To blomsterbutikker, to sportsbutikker og så videre. Men da alle begynte å streike igjen, forsto vi at det ikke var noen fremtid her for oss heller.

Autonomi og lavere avgifter i Norge

Lierne som blomstrer og Strömsund som folk forlater. Norge og Sverige har valgt helt ulike strategier for at hele landet skal leve. Og ifølge forskerne handler det ikke bare om oljepenger.

– Økonomien ville vært svakere, men prinsippene for norsk bygdepolitikk var der lenge før vi fant olje, sier Katrine Rönningen, forskningsleder ved Norsk institutt for bygdeforskning.

– Alle tiltakene vi har i Norge kunne også innført i Sverige. Det handler om politisk vilje.

Forskerne peker på to viktige faktorer som skiller de to landene.

I Norge har kommunene kontroll over naturressursene sine. Det betyr at Lierne, som er en vannkraftkommune, får beholde en stor del av inntektene fra kraftproduksjonen.

I Strömsund, med 19 vannkraftdammer, havner inntektene hos staten og kraftselskapene.

Og når Eirin Holand ansetter folk til sjokoladefabrikken sin, er arbeidsgiveravgiften bare en brøkdel av hva den er i Oslo, 5,5 prosent. I Strömsund, som i resten av Sverige, er arbeidsgiveravgiften på rundt 30 prosent.

Det norske prinsippet: hele landet skal befolkes

– Det betyr mye at arbeidsgiveravgiften er lav, sier Eirin Holand. Det betyr at kostnaden kan holdes nede for de små bedriftene i spredtbygde strøk som ellers ville hatt vanskeligheter med å takle.

– Differensiert arbeidsgiveravgift er nok den beste og billigste bygdestøtten du kan tenke deg, sier Katrine Rönningen. Det koster ingenting å administrere.

Helt siden unionsoppløsningen med Sverige i 1905 har Norge hatt som grunnprinsipp at hele landet skal befolkes. Og det merkes på økonomien i de spredtbygde kommunene.

Strömsund kommune har regnet ut at den ville hatt 200 millioner mer i kommunekassen dersom kommunen var på norsk side.

– Tenk om vi kunne følge det gode norske eksempelet på hvordan god regionalpolitikk skal forvaltes, sier Göran Bergström, kommunalråd i Strömsund. Da ville jeg og andre kommunestyremedlemmer i Norrlands indre havne i himmelen. Nå må vi i stedet omsette for hver eneste krone, samtidig som vi måtte gjøre investeringer for å få ungdom til å bli.

På sjokoladefabrikken i Lierne byr Eirin Holand på praliner fylt med norsk brunost.

– Det er viktig at det er tett på gode kommunale tjenester, sier Eirin Holand. Nærhet er nøkkelen når man skal etablere seg, og her er det nærme alt. Jeg føler at trenden i Norge er at folk flytter tilbake til hjembyen når de stifter familie.