En tidligere sjef for den russiske paramilitære gruppen Wagner har søkt asyl i Norge etter å ha desertert leiesoldatgruppen.

Andrey Medvedev (26) krysset den norske grensen forrige fredag, hvor han ble arrestert av grensevakter.

Han er for tiden varetektsfengslet i Oslo-området hvor han er siktet for ulovlig innreise i Norge, sier hans advokat Brynjulf ​​Risnes til BBC.

Risnes sa at hans klient forlot Wagner etter å ha vært vitne til krigsforbrytelser i Ukraina.

Norske grensevakter bekreftet overfor BBC at en russisk mann var blitt arrestert etter å ha krysset den 198 km lange russiske grensen, men sa at de ikke kunne kommentere ytterligere av «sikkerhets- og personvernhensyn».

Tarjei Sirma-Tellefsen, politimester i Finnmarksregionen, sier en mann var pågrepet av grensepatrulje og har bedt om asyl.

Men den russiske menneskerettighetsgruppen Gulagu, som hjalp Medvedev med å forlate Russland, bekreftet identiteten hans. Flukten hans antas å være det første kjente tilfellet av en av gruppens soldater som hoppet av til Vesten.

Gulagu-grunnlegger Vladimir Osechkin fortalte BBC at Medvedev sluttet seg til den paramilitære gruppen i juli 2022 på en fire måneders kontrakt, men hoppet av etter å ha vært vitne til en rekke menneskerettighetsbrudd og krigsforbrytelser mens han tjenestegjorde i Ukraina.

Han sa at Medvedev var en tidligere soldat i den russiske hæren og senere sonet en fengselsstraff mellom 2017 og 2018 før han begynte i Wagner-gruppen.

Han ble satt til å lede en Wagner-divisjon i Ukraina, hvor leiesoldatgruppen forsynte ham med rundt 30 til 40 soldater hver uke, sa Osechkin.

I en video lagt ut av Gulagu på sosiale medier, sa Medvedev at han flyktet fra Ukraina i november etter å ha blitt informert om at gruppen hadde til hensikt å forlenge kontrakten hans på ubestemt tid.

Etter å ha tilbrakt to måneder under jorden i Russland, krysset han den norske grensen i forrige uke.

Risnes sa at hans klient også var vitne til en rekke krigsforbrytelser mens han kjempet i Ukraina, inkludert å se «desertører henrettet» av Wagner-gruppens innenlandske sikkerhetstjenester.

«Kort sagt, han følte seg forrådt og ønsket å forlate så raskt som mulig,» sa Risnes.

Han sa at han trodde Medvedev hadde tatt med seg bevis for krigsforbrytelser til Norge og at han hadde til hensikt å dele informasjonen sin med grupper som etterforsker krigsforbrytelser i de kommende ukene.

Som svar på disse påstandene bekreftet Wagner Group-grunnlegger Yevgeny Prigozhin at Medvedev var en tidligere Wagner-soldat.

Men i en pressemelding utstedt av et av selskapene hans sa han at Medvedev hadde norsk statsborgerskap og hadde ledet en bataljon soldater fra den skandinaviske nasjonen.

Prigozhin anklaget ham også for «mishandling av fanger» og sa at hans tidligere ansatte var «veldig farlig». Risnes sa til BBC at Prigozhins påstander ikke var sanne.

Britiske tjenestemenn anslår at Wagner-gruppen representerer rundt 10 prosent av russiske styrker i Ukraina og spilte en betydelig rolle i å hjelpe russiske styrker med å fange byen Soledar, i den østlige Donbass-regionen, forrige uke.

Tusenvis av soldatene ble rekruttert fra russiske fengsler. Prigozhin – selv en tidligere straffedømt – lovet rekruttene deres frihet i bytte mot seks måneders tjeneste i Ukraina.

Før invasjonen av Ukraina hadde den bare noen få tusen leiesoldater. De fleste antas å være erfarne tidligere soldater, hvorav noen tilhørte Russlands eliteregimenter og spesialstyrker.

Siden 2015 har den angivelig utplassert tropper til Syria, Libya, Mali og Den sentralafrikanske republikk.

-BBC